生灵涂炭的意思是指 人民陷在极端困苦的境地。这个成语形容的是在战争、灾难等社会动荡时期，人民生活极端艰难，如同陷入泥塘和火坑之中。

具体来说：

生灵：指百姓，包括人类和其他生物。

涂炭：比喻困苦的处境，如同陷入泥塘和火坑。

这个成语出自《尚书·仲虺之诰》，并且含有贬义，常用于形容政治混乱时期人民的生活状况。

建议在使用这个成语时，结合具体的历史背景和社会环境，以便更准确地传达其深刻的含义。