公知，即公共知识分子的缩略词， 指具有学术背景和专业素质的知识者，他们进言社会并参与公共事务，具有批判精神和道义担当。公知原是“公共知识分子”的简称，是公共议题最活跃的群体，可追溯到法国启蒙运动，但内涵和所指均不等同于公共知识分子。

在现代社会，公知的含义有所演变。一方面，公知仍然指那些积极参与公共事务、发表独立见解和批判性言论的专业知识分子。另一方面，网络上的“公知”有时带有贬义，指那些怀有特定目的、手段恶劣、试图引导舆论或操纵公众认知的人。

因此，公知一词可以根据不同的语境和用法，既有褒义也有贬义。在正式场合或学术讨论中，公知通常指那些具有专业素质和独立见解的知识分子；而在网络语境中，公知可能更多地指那些具有贬义的、操纵舆论的行为者。