元宵节挑灯笼的来历有多种说法，以下是一些主要的解释：

纪念汉武帝

汉武帝为了纪念自己的母亲，下令在元宵节挂起灯笼，以示悼念。从此，元宵节挑灯笼的习俗逐渐流传开来。

祭太一神

据史籍记载，元宵节挂灯笼的原因之一是“祭太一神”。太一神是天神中最尊贵的神，其地位在五帝之上。汉武帝非常相信神仙，当方士谬忌建议祭祀太一神时，汉武帝欣然应诺。在元宵节晚上挂灯笼，是为了祭祀太一神，祈求平安。

燃灯礼佛

另一种说法是“燃灯礼佛”。元宵节挂灯笼也与佛教有关，人们通过挂灯笼来礼佛，祈求佛祖保佑。这一习俗在佛教盛行的地区尤为盛行。

驱邪避灾

还有一种民间传说，元宵节挂灯笼是为了驱邪避灾。相传在很久以前，有一只神鸟因迷路而降落人间，却被不知情的猎人射死。天帝得知后震怒，计划在正月十五放火焚烧人间。后来，一位老人建议家家户户在正月十四、十五、十六这三天挂灯笼、点爆竹、放烟火，以迷惑天帝，使天兵误以为人间已经发生火灾，从而避免了一场灾难。

庆祝元宵

元宵节挑灯笼的习俗也与庆祝元宵节有关。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，称为“元宵节”。挂灯笼是为了庆贺春光的回归，营造热烈喜庆的氛围。

祭祀先人

在关中地区，元宵节挑灯笼还有祭祀先人的传统。人们通过挑灯笼的方式为先人灵魂引路，表达对祖先的追思与祈福。

综上所述，元宵节挑灯笼的来历既有纪念意义，也有宗教和驱邪的作用，同时还有庆祝和祭祀的成分。这一习俗体现了中国传统文化的丰富内涵和多样性。