不寒而栗这个成语的意思是指 不是因为寒冷而发抖，而是因为内心恐惧至极而身体发抖。它形容的是极度的恐惧和惊恐，通常用来描述人们在面对极其恐怖或令人害怕的情境时的反应。

成语出自《史记·酷吏列传》，讲述的是西汉时期义纵的故事。义纵因其姐姐义鉤的关系而得到汉武帝的任用，成为了一名残酷的官吏。他在治理地方时手段严厉，导致许多人因恐惧而“不寒而栗”。

这个成语通过形容一种非因寒冷而引起的发抖状态，强调了恐惧对人心灵的深刻影响。它告诫人们，如果做了亏心事，内心就会感到恐惧，这种恐惧有时甚至超过了对物理寒冷的感知。

在使用这个成语时，它通常作为谓语或定语，用来描述一种强烈的情感反应，如听到令人惊恐的消息或目睹恐怖场景时的感觉。

总的来说，“不寒而栗”这个成语告诉我们，真正的恐惧往往源于内心的愧疚和不安，而不仅仅是外在的环境因素。它提醒我们要正直善良，不做坏事，以免内心受到恐惧的折磨。