这句话出自《论语·颜渊》，是孔子所言。在《论语·颜渊》中，子贡问孔子如何治理国家，孔子回答说：“足食，足兵，民信之矣。”当子贡问如果必须去掉其中一项，应该先去掉哪一个时，孔子回答说：“去兵。”子贡接着问，如果再必须去掉一项，应该先去掉哪一个，孔子回答说：“去食。自古皆有死，民无信不立。”

这句话的意思是，自古以来人总是要死的，但如果老百姓对统治者不信任，那么国家就不能存在了。孔子认为，信任是立国之本，没有信任，即使活着也没有意义，不如死得其所。朱熹也解释说：“民无食必死，然死者人之所必不免。无信则虽生而无以自立，不若死之为安。故宁死而不失信于民，使民亦宁死不失信于我也。”

这句话强调了诚信在国家治理和个人品德中的重要性，与孔子的“杀身成仁”和孟子的“舍身取义”有相通之处，都体现了儒家思想中重视诚信和道德的价值观念。