《湘行散记》描绘的是沅水。沅水是湖南省西部的一条重要河流，发源于贵州省都匀县的云雾山鸡冠岭，全长1033公里，自西南向东北穿行于湖南省西部的武陵山脉和雪峰山脉之间，于常德市德山汇入洞庭湖。沈从文在《湘行散记》中详细描绘了沅水两岸的自然风光、风俗人情以及他个人的一些经历和感受。书中，沈从文乘船经过沅水的中下游，特别是桃源与麻阳之间的一段，这段河流及其两岸的风光秀美，但由于地形复杂，交通不便，一直鲜为人知，充满了神秘感。沈从文的文笔生动，将沅水两岸的山水景色描绘得如诗如画，展现了他对故乡的深厚感情和对自然美景的热爱。