《边城》前十章的环境描写具有以下几个重要作用：

渲染氛围

作者通过清新质朴的语言，描绘了一幅宁静、淳朴、和谐的田园风景画。例如，开篇的大段环境描写：“小溪流下去，群山岨流，约三里便汇入茶峒大河。人若越过小山走去，则只一里路就到了茶峒城边。溪流如弓背，山路如弓弦，故远近有了小小差异。小溪宽约二十丈，河床为大片石头做成。静静的水即或深到一篙不能落底，却依然清澈透明，河中游鱼来去皆可以计数。” 这段描写不仅勾勒出了茶峒的地理轮廓，还通过“溪流如弓背，山路如弓弦”的比喻，增添了生动性，渲染出一种安宁、祥和的氛围，奠定了文章田园牧歌式的基调。

构建背景

环境描写交代了故事发生的地点或背景，增加了事情的真实性。例如，描述茶峒的溪流、小河、渡船等，展现了湘西地区的独特地理文化，构建了一个与现代社会相对立的“乡土世界”。

塑造人物形象

环境描写对人物性格的塑造起到了重要作用。茶峒的宁静、优美景色对翠翠的纯真善良性格的形成有着重要影响。同时，茶峒的习俗和生活方式也塑造了人物的行为和思维方式，使人物形象更加生动、真实。

推动情节发展

环境描写常常与情节发展紧密相连。例如，小说中的自然景色和节日活动等环境描写，为翠翠与傩送的爱情故事提供了发展的机会。又如，描述端午节的“龙船水”和雨后的田园景象，为故事增添了情节的丰富性和动态感。

表达情感

环境描写能够表达人物的内心情感。例如，翠翠在家中屋后白塔下看天空为夕阳烘成桃花色的薄云，听着渡口飘乡生意人的杂乱声音，心中有些儿薄薄的凄凉，这些描写生动地展现了翠翠内心的情感变化。

综上所述，《边城》前十章的环境描写不仅构建了小说的整体背景，渲染了宁静祥和的氛围，还通过细腻的笔触塑造了人物形象，推动了情节的发展，并表达了人物的内心情感，使小说具有了更加丰富的艺术魅力。