中国石拱桥文章中前两段的作用是 概括介绍一般石拱桥的特点，并为中国石拱桥的历史悠久、形式优美和结构坚固等特点做铺垫。

第一段介绍了石拱桥的基本特点，如桥洞呈弧形，在世界桥梁史上出现得较早，形式优美且结构坚固。这些特点不仅适用于一般石拱桥，也同样适用于中国石拱桥。通过这些描述，读者可以对石拱桥有一个初步的认识。

第二段进一步介绍了石拱桥的历史和作用，强调了石拱桥在世界桥梁史上的重要地位，并指出其形式优美、结构坚固的优点，这些优点使得石拱桥能够长时间雄跨在江河之上，发挥重要的交通作用。

这两段内容不仅为读者提供了石拱桥的基本信息，还通过对中国石拱桥特点的概括和铺垫，使读者能够更好地理解后文对中国石拱桥的详细描述和说明。