《狂人日记》的创作背景是 新文化运动时期，当时中国社会正处于半殖民地半封建社会的深渊。封建礼教和旧传统观念对人们的思想禁锢极为严重，同时西方文化的冲击也让一些知识分子开始反思中国的社会现状。

具体来说，1918年5月15日，《狂人日记》首次发表于《新青年》杂志，后收录于鲁迅的短篇小说集《呐喊》中。该小说通过被迫害者“狂人”的形象以及“狂人”的自述式描写，揭示了封建礼教的“吃人”本质，表现了作者对以封建礼教为主体内涵的中国封建文化的反抗，也表现了作者深刻的忏悔意识。

鲁迅在创作《狂人日记》之前，已经撰写了《文化偏至论》《魔罗诗力说》等文学论文，翻译了许多“域外”的进步小说，并创作了文言小说《怀旧》，其主要思想都在于唤起人们的觉醒。然而，作为一个先进的知识分子，鲁迅的声音虽然激进，但毕竟缺少呼应，不能造成一个运动。直到《新青年》向封建思想和封建文化首先发难后，虽然也一时有些寂寞，但大家一起鼓动，终于形成了一股势力，其影响就震撼人心了。

《狂人日记》是中国现代文学史上第一篇真正的现代白话小说，开创了中国新文学的革命现实主义传统。鲁迅通过“狂人”这一角色，借助其疯狂的视角，揭示了传统礼教的残酷与非人性。