世界红十字会的创始人是 瑞士的亨利·杜南（Jean Henri Dunant）。他是一位富有同情心的瑞士商人和人道主义者，于1863年2月9日创立了“伤兵救护国际委员会”，即红十字国际委员会的前身。1864年，该组织在日内瓦召开了第一次国际会议，正式确立了红十字运动的基本原则，并通过了《改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》，即第一条日内瓦公约。

亨利·杜南在1859年目睹了意大利索尔弗利诺战役中的惨状，深受触动，随后撰写了《索尔弗利诺的回忆录》一书，呼吁国际社会关注战地伤兵的救护问题。他的倡导得到了日内瓦几位知名人士的响应，共同成立了“伤兵救护国际委员会”。1875年，该委员会更名为“红十字国际委员会”，并逐渐发展成为一个全球性的慈善救援组织。

为了纪念亨利·杜南对红十字事业的巨大贡献，1948年，国际红十字会与红新月协会执行理事会决定将他的生日——5月8日定为“国际红十字日”。