在动画电影《铃芽之旅》中，小猫被称为“大臣”的原因主要有以下几点：

形象相似：

小猫的猫脸很像明治维新时那些官员、大臣们的胡子，尤其是德川幕府时代的官员们不留胡子，这种形象上的相似性让人们自然地将它与“大臣”这一称呼联系起来。

文化引用：

在日本文化中，将宠物起名成日本历史人物的名字是一种常见的做法，而“大臣”作为古代政治官员的称呼，被用来命名这只小猫，体现了对日本传统文化的尊重和传承。

角色设定：

在电影中，小猫“大臣”实际上是封印蚓厄的“要石”之一，镇守着九州宫崎的“往门”。其神秘的白猫形象和变化外型的能力，让人联想到日本过去的政治官员，因此得名“大臣”。

综上所述，小猫在《铃芽之旅》中被称为“大臣”，主要是因为其形象与日本明治维新时的大臣相似，同时这种命名方式也体现了日本文化中对历史人物的尊重和传统。