《大卫·科波菲尔》被广泛认为是一部近似自传体的小说。书中的主人公大卫·科波菲尔的辛酸悲凉的经历，在很大程度上反映了狄更斯自己的真实生活经历。狄更斯本人也曾经称这部小说为他的“心中最宠爱的孩子”。小说通过大卫的苦难经历为主线，讲述了他作为一个孤儿，自幼丧父，母亲改嫁后却因后父的虐待而死去，随后被送到寄宿学校住读，备受欺凌，最终又被关到工厂当学徒的故事。这些情节都与狄更斯自己的成长经历有着惊人的相似之处，使得《大卫·科波菲尔》成为了研究狄更斯生平的重要文献。