“人总要吃一堑才能长一智”的意思是 通过经历一次挫折或失败，从中吸取教训，从而变得更加聪明和有经验。这个成语并不是说每次失败都会直接带来智慧的增长，而是强调在经历挫折后，人们能够从中学习，积累经验，进而提升自己的认知和能力。

具体来说，“堑”在这里比喻的是人生道路上的困难、挫折或失败，而“智”则代表智慧、经验或见识。这个成语鼓励人们在遭遇挫折后，不要气馁，而是要从中学到东西，变得更加成熟和理智。

例如，一个人在走夜路时不小心掉进了沟壑（堑）里，下次他就会更加小心，带上灯笼或者选择白天再出门。这就是一个典型的通过经历挫折获得教训的例子。

总的来说，“吃一堑才能长一智”是一种鼓励人们从失败中学习的智慧，强调失败并不可怕，重要的是能够从中吸取教训，不断成长和进步。