独占鳌头的“鳌”指的是 皇宫大殿前石阶上刻的鳌的头。这里所说的“鳌”，是传说中在海里能够负山的大龟，是龟头鲤鱼尾的合体鱼龙。据说，鳌原来是海龙王的三太子，因为上天偷吃了玉皇大帝的玉浆液，所以被发配到东海为鳌。在唐宋时期，皇帝殿前陛阶上雕有巨鳌，衬托得皇廷宫室气象雄伟。翰林学士、承旨等官员朝见皇帝时，必须遵守邦国礼仪，要立于陛阶的正中等候皇帝召见，恰恰就是脚踩刻有巨鳌的陛阶上，所以日后便称进入翰林院为“上鳌头”。

此外，科举进士发榜时，状元也会站在宫殿门前台阶上的鳌鱼浮雕前，接迎皇榜，皇帝在殿前召见三甲，即状元、榜眼、探花。状元跪着的地方正好是飞龙巨鳌浮雕的头部，所以就叫独占鳌头。

综上所述，独占鳌头的鳌主要出现在皇宫大殿前石阶上刻的鳌的头，以及科举考试时状元站立的鳌鱼浮雕前。