中元节的由来可以追溯到上古时代的秋祭荐新，与农作丰收和祖先崇拜有关。在早期的农耕社会中，人们会在秋季丰收之后，举行祭祖活动，以感谢大自然的恩赐和祖先的庇护。这种习俗逐渐演变成了中元节，也称为鬼节或盂兰盆节。

中元节的名称来源于道教，认为七月半是地官的诞辰，也是阴曹地府放出全部鬼魂的日子。在这一天，已故的祖先可以回家团圆，因此人们会进行祭祖和超度亡魂的活动。道教中，中元节被称为“中元”，与上元节（天官赐福日）和下元节（水官解厄日）并称为三元。

此外，佛教也将这一天称为盂兰盆节，源自目连救母的故事，意在超度亡魂，解除他们的苦难。在唐代，由于统治者推崇道教，道教的中元节开始兴盛，并逐渐将“中元”固定为节名，相沿迄今。

中元节的习俗包括祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭等，这些活动体现了人们对于亡灵的敬畏和祈求祖先的庇佑。虽然不同地区和宗教有不同的称呼和习俗，但中元节的核心文化是敬祖尽孝和超度亡灵。