“恋爱”一词的由来可以追溯到 宋朝。具体来说，它最早出现在刘斧所著的《青琐高议后集·小莲记》中，书中记载了一个小莲对即将离去的大人表达依依不舍之情的场景，这里的“恋爱”主要表达的是深情和留恋。随着时间的推移，“恋爱”逐渐演变成为男女之间深厚情感的专有名词，指代两人之间纯粹而美好的感情。

此外，虽然有些资料提到“恋爱”一词也出现在《诗经》中，但并未明确说明其最初含义与《青琐高议后集·小莲记》中的用法是否一致。因此，可以认为“恋爱”一词最早且主要用来描述男女之间深厚情感的专有名词是在宋朝形成的。

综上所述，“恋爱”一词最早出现在宋朝，并逐渐演变成为描述男女之间深厚情感的专有名词。