"破天荒"这个成语的含义是指 以前从来没有出现过的事，却突然发生了。它通常用来形容某种情况或事件是前所未有的，具有开创性或突破性。

关于这个成语的来历，可以追溯到唐朝时期。当时，荆州地区连续四五十年没有考中一个进士，地方官员因此感到羞愧，将荆州称为“天荒”，意指那里尚未经过人文开化，是一片未出过进士的原始落后地区。这种状况一直持续到唐宣宗大中四年（公元850年），这一年，荆州考生刘蜕终于考中了进士，打破了“天荒”的局面。因此，人们将刘蜕考中进士这一事件称为“破天荒”。

这个成语后来流传开来，成为形容某种事情第一次出现或前所未有的常用语。例如，宋代的苏东坡在被贬到海南儋州时，海南远离中原，很少有中进士做官的，因此他的被贬也可称为“破天荒”。